Vidéo: Des scientifiques révèlent à quoi ressemblait la Terre il y a 3,2 milliards d’années
La Terre était autrefois un «monde aquatique» tout comme celui décrit par Hollywood dans le blockbuster de Kevin Costner, selon de nouvelles recherches.
Un océan mondial a recouvert la planète il y a 3,2 milliards d’années, lorsque les premiers microbes primitifs ont émergé.
Il n’y aurait pratiquement pas eu de terre sèche – à l’image de Waterworld, le film de science-fiction post-apocalyptique de 1995.
Des scientifiques américains ont étudié l’outback rocheux australien à la recherche de traces d’oxygène pour former une image de l’eau de l’océan d’il y a des milliards d’années.
Cette découverte pourrait éclairer l’évolution de la vie sur Terre et expliquer comment les organismes unicellulaires sont apparus pour la première fois.
L’équipe de recherche a déclaré:
«La Terre primitive, qui abrite certaines des premières formes de vie de notre planète, pourrait avoir été un« monde aquatique »réel – sans continent en vue.
« Cela pourrait même ressembler un peu à l’avenir post-apocalyptique et sans terre imaginé dans le film tristement célèbre de Costner, Waterworld. »
Dans le film, l’humanité lutte pour survivre après que les calottes glaciaires ont fondu et inondé la planète d’eau.
Mais, contrairement au film, il n’y avait pas de poisson – seulement de minuscules organismes aquatiques appelés cyanobactéries.
La découverte, rapportée dans la revue Nature Geoscience, est basée sur une analyse des roches de l’outback du nord-ouest de l’Australie.
Ils remontent à une période connue géologiquement sous le nom de «Paléoarchéen» – s’étalant sur une période de 3 600 millions à 3 200 millions d’années – où la vie n’était composée que de bactéries plus complexes.
« L’histoire de la vie sur Terre suit les niches disponibles », a déclaré le co-auteur, le professeur Boswell Wing, de l’Université du Colorado à Boulder.
« Si vous avez un monde aquatique, un monde couvert par l’océan, alors les niches sèches ne seront tout simplement pas disponibles. »
Il a été identifié à partir des signatures chimiques d’un océan dans un morceau de croûte qui a été retourné sur le côté dans le désert de Panorama dans l’outback australien.
Il est possible de traverser ce qui était autrefois l’enveloppe extérieure dure de la planète en l’espace d’une journée.
Il vous emmènera de la base à des endroits où l’eau bouillonnait autrefois à travers le fond marin via des évents hydrothermaux.
Les chercheurs l’ont décrit comme une «opportunité unique dans la vie» de recueillir des indices sur l’eau de l’océan il y a des milliards d’années.
«Aujourd’hui, il y a ces collines vraiment broussailleuses et vallonnées qui sont traversées par des lits de rivière asséchés», a déclaré l’auteur principal, le Dr Benjamin Johnson, actuellement à l’Iowa State University.
«C’est un endroit fou. Il n’y a pas d’échantillons d’eau de mer vraiment ancienne qui traînent, mais nous avons des roches qui ont interagi avec cette eau de mer et se sont souvenues de cette interaction. »
Les chercheurs ont analysé les données de plus de 100 échantillons de roche provenant du terrain sec.
Ils recherchaient, en particulier, deux saveurs différentes, ou «isotopes», de l’oxygène emprisonné dans la pierre – l’oxygène-18 et l’oxygène légèrement moins lourd-16.
Le ratio était peut-être un peu moins élevé dans l’eau de mer il y a 3,2 milliards d’années – avec juste un tout petit peu plus d’oxygène-18 que vous n’en voyez aujourd’hui.
Le professeur Wing a déclaré que ceux-ci sont «super sensibles» à la présence des continents.
Les masses terrestres d’aujourd’hui sont couvertes de sols riches en argile qui absorbent de manière disproportionnée les isotopes d’oxygène plus lourds de l’eau – comme les aspirateurs minéraux pour Oxygen-18, a-t-il expliqué.
Il n’y avait tout simplement pas de continents riches en sol autour pour aspirer les isotopes, mais il aurait pu y avoir de minuscules taches de terre parsemées.
« Il n’y a rien dans ce que nous avons fait qui dit que vous ne pouvez pas avoir de minuscules micro-continents sortant des océans », a déclaré le professeur Wing.
« Nous ne pensons tout simplement pas qu’il y ait eu une formation de sols continentaux à l’échelle mondiale comme nous l’avons fait aujourd’hui. »
Les chercheurs envisagent maintenant de parcourir d’autres formations rocheuses plus jeunes sur des sites allant de l’Arizona à l’Afrique du Sud pour voir s’ils peuvent trouver le moment où les masses terrestres que nous connaissons aujourd’hui ont fait leur apparition.
« Essayer de combler cette lacune est vraiment important », a déclaré le Dr Johnson.
