Une équipe chinoise a découvert un nouveau coronavirus de chauve-souris qui comporte un risque de transmission de l’animal à l’homme car il utilise le même récepteur humain que le virus responsable de la COVID-19.
L’étude a été menée par Shi Zhengli – une virologue de premier plan connue sous le nom de « Batwoman » en raison de ses recherches approfondies sur les coronavirus des chauves-souris – au laboratoire de Guangzhou, en collaboration avec des chercheurs de l’Académie des sciences de Guangzhou, de l’Université de Wuhan et de l’Institut de virologie de Wuhan.
Shi est surtout connue pour son travail à l’Institut de Wuhan, qui a été au centre de la controverse sur les origines du Covid, une théorie majeure suggérant qu’il proviendrait d’une fuite de laboratoire dans la ville.
Bien qu’il n’existe pas encore de confirmation sur l’origine du virus, certaines études suggèrent qu’il serait apparu chez les chauves-souris et qu’il aurait été transmis à l’homme par l’intermédiaire d’un animal hôte. Shi a nié que l’institut soit responsable de l’épidémie.
La dernière découverte est une nouvelle lignée du coronavirus HKU5 identifiée pour la première fois chez la chauve-souris pipistrelle japonaise à Hong Kong.
Le nouveau virus provient du sous-genre merbecovirus, qui comprend également le virus responsable du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Mers).
Le virus peut se lier à l’enzyme de conversion de l’angiotensine humaine (ACE2), le même récepteur utilisé par le virus Sars-CoV-2, responsable du Covid-19, pour infecter les cellules.
« Nous rapportons la découverte et l’isolement d’une lignée distincte (lignée 2) de HKU5-CoV, qui peut utiliser non seulement l’ACE2 de chauve-souris mais aussi l’ACE2 humaine et divers orthologues de l’ACE2 de mammifères [– gènes trouvés dans différentes espèces avec une origine commune] », ont-ils écrit dans un article publié dans la revue à comité de lecture Cell.
Les chercheurs ont découvert que lorsque le virus était isolé à partir d’échantillons de chauve-souris, il pouvait infecter des cellules humaines ainsi que des masses de cellules ou de tissus cultivés artificiellement qui ressemblaient à des organes respiratoires ou intestinaux miniaturisés.
« Les merbecovirus de chauve-souris… présentent un risque élevé de transmission aux humains, soit par transmission directe, soit facilitée par des hôtes intermédiaires », ont ajouté les chercheurs.
Le HKU5-CoV-2 se lie non seulement aux récepteurs ACE2 chez l’homme, mais aussi chez de nombreuses autres espèces, qui pourraient toutes agir comme hôtes intermédiaires et le transmettre à l’homme.
Le merbecovirus comprend quatre espèces distinctes – le coronavirus Mers, deux trouvés chez les chauves-souris et un chez les hérissons – et a été ajouté à la liste des agents pathogènes émergents de l’Organisation mondiale de la santé pour la préparation aux pandémies l’année dernière.
Plus tôt ce mois-ci, Cell a publié un article d’une équipe de l’Université de Washington à Seattle et de l’Université de Wuhan qui concluait que même si la souche HKU5 pouvait se lier aux récepteurs ACE2 des chauves-souris et d’autres mammifères, elle ne détectait pas de liaison humaine « efficace ».
