Des scientifiques mettent en garde contre les risques biologiques cachés que peuvent comporter les tatouages, au-delà des regrets liés aux noms, aux fautes d’orthographe ou aux motifs démodés, car des recherches de plus en plus nombreuses suggèrent que l’encre de tatouage peut interagir avec le corps de manières encore mal comprises.
Selon le Dr Manal Mohammed, maître de conférences en microbiologie médicale à l’Université de Westminster, au Royaume-Uni, l’encre de tatouage ne reste pas fixée dans la peau après son injection.
« Une fois que l’encre de tatouage pénètre dans le corps, elle ne reste pas en place », a-t-elle expliqué. « Sous la peau, les pigments du tatouage interagissent avec le système immunitaire d’une manière que les scientifiques commencent à peine à comprendre. »
Bien que les tatouages soient généralement considérés comme sûrs, les scientifiques affirment que leurs effets à long terme sur la santé pourraient être moins inoffensifs qu’on ne le pensait auparavant, d’autant plus que l’art corporel permanent a connu une forte augmentation de sa popularité ces dernières décennies.
L’une des préoccupations concerne la composition des encres de tatouage, souvent des mélanges chimiques complexes. « Nombre de pigments actuellement utilisés ont été initialement développés pour des applications industrielles telles que la peinture automobile, les plastiques et le toner d’imprimante, et non pour être injectés dans la peau humaine », a souligné Mohammed.
Elle a ajouté que certaines encres contiennent des traces de métaux lourds, notamment du nickel, du chrome, du cobalt et, dans certains cas, du plomb. « Les métaux lourds peuvent être toxiques à certaines concentrations et sont connus pour provoquer des réactions allergiques et une hypersensibilité immunitaire. »
Les encres noires, généralement fabriquées à partir de noir de carbone, peuvent contenir des composés cancérigènes, tandis que les encres colorées — en particulier rouges, jaunes et oranges — sont plus fréquemment associées à des réactions allergiques et à une inflammation chronique.
Le tatouage consiste à injecter de l’encre profondément dans le derme, ce qui incite le corps à considérer les particules de pigment comme des corps étrangers. « Les cellules immunitaires tentent de les éliminer, mais les particules sont trop grosses pour être complètement évacuées », explique Mohammed. « Elles se retrouvent donc piégées à l’intérieur des cellules de la peau, ce qui confère aux tatouages leur caractère permanent. »
Des études montrent également que les pigments de tatouage peuvent migrer par le système lymphatique et s’accumuler dans les ganglions lymphatiques, qui jouent un rôle essentiel dans la défense immunitaire. « Les effets à long terme de l’accumulation d’encre dans ces tissus sur la santé restent incertains, mais leur rôle central dans la défense immunitaire soulève des inquiétudes quant à une exposition prolongée aux métaux et aux toxines organiques », a-t-elle averti.
Certaines recherches ont établi un lien entre les tatouages et un risque accru de cancer. Une étude menée par l’Université du Danemark du Sud a révélé que les personnes tatouées pourraient présenter un risque plus élevé de cancers de la peau et du sang, le risque de lymphome étant jusqu’à trois fois plus élevé chez celles qui arborent de grands tatouages. Une étude suédoise publiée en 2024 suggère également que les tatouages pourraient augmenter le risque global de cancer de 21 %.
Les infections constituent une autre source d’inquiétude. Des études montrent qu’environ une personne sur cinq ayant recours à un tatouage ou un piercing présente des complications telles que des brûlures ou des gonflements, nécessitant parfois un traitement médical. Dans les cas les plus graves, les infections peuvent évoluer en septicémie.
Les experts affirment que l’incohérence de la réglementation constitue un obstacle majeur à l’évaluation de la sécurité des tatouages. Dans de nombreux pays, les encres de tatouage sont soumises à une réglementation beaucoup moins stricte que les cosmétiques ou les produits médicaux, et les fabricants ne sont pas toujours tenus de divulguer la liste complète des ingrédients.
« Les tatouages demeurent une forme puissante d’expression personnelle, mais ils représentent aussi une exposition chimique à vie », a déclaré Mohammed. « Bien que les données actuelles ne suggèrent pas de danger généralisé, des recherches de plus en plus nombreuses mettent en lumière d’importantes questions sans réponse concernant la toxicité, les effets sur le système immunitaire et les conséquences à long terme sur la santé. »
