Une météorite martienne rare découverte au Niger a été vendue pour la somme exorbitante de 5,3 millions de dollars lors d’une vente aux enchères de Sotheby’s à New York, provoquant l’indignation des scientifiques et des défenseurs du patrimoine culturel qui cherchent désormais des réponses et son retour.
En novembre 2023, un chasseur de météorites a découvert NWA 16788 dans la région d’Agadez, au nord du Niger .
Il pèse plus de 24,6 kilogrammes (54 livres) et est le plus gros rocher martien jamais récupéré sur Terre, selon Sotheby’s.
Les experts estiment qu’il a parcouru 140 millions de kilomètres depuis la surface de Mars, probablement délogé par l’impact d’un ancien astéroïde, avant d’atterrir dans les sables du Sahara.
La vente aux enchères a commencé à 1,9 million de dollars et a rapidement grimpé à 4,3 millions de dollars, les primes et les frais portant le total à 5,3 millions de dollars.
Cependant, Sotheby’s n’a révélé ni l’identité de l’acheteur ni celle du vendeur, ce qui alimente les spéculations sur la manière dont un objet étranger aussi important a quitté son pays d’origine.
La vente aux enchères a eu lieu pendant la « Geek Week » de la maison de vente aux enchères, qui présente des produits liés à l’histoire naturelle, à la science et à l’espace.
Une galerie privée en Toscane, en Italie, et l’Agence spatiale italienne avaient toutes deux déjà exposé la roche.
Conversation sur les météorites en Afrique
La provenance du spécimen reste toutefois un sujet de débat, comme le rapporte Forbes .
« La météorite NWA 16788 a été expédiée et transportée conformément à la procédure standard de toutes les météorites qui sortent du Niger.
« Comme pour tout ce que nous vendons, toute la documentation pertinente était en ordre à chaque étape de son voyage », explique Sotheby’s à Forbes Africa.
Selon Giovanni Pratesi, professeur à l’Université de Florence en Italie et l’un des auteurs de deux des trois articles référencés dans le catalogue de Sotheby’s, il n’a été « impliqué que dans la caractérisation et l’étude de ce spécimen (NWA 16788), sans avoir reçu, pendant un certain temps, aucune information sur sa provenance ».
« En fait, le lieu de récupération des météorites n’est pas si important pour la science car leur véritable provenance, bien sûr, n’est pas la Terre mais d’autres corps du système solaire », explique Pratesi.
« Quoi qu’il en soit, il ne fait aucun doute que le Sahara représente un réservoir très important de matériel extraterrestre.
« Une confirmation de cela est donnée par le nombre élevé de spécimens de météorites portant le nom NWA (North West Africa) qui est utilisé lorsque le lieu exact de récupération n’est pas connu.
À cet égard, je pense que les pays africains devraient organiser un réseau pour récupérer et valoriser ces météorites.
Cette vente a ravivé les inquiétudes concernant le commerce non réglementé des météorites, en particulier celles découvertes dans les pays en développement.
Les responsables nigériens et les organismes internationaux de surveillance culturelle remettent désormais en question la légalité et l’éthique de l’exportation de la météorite, et beaucoup exigent sa restitution immédiate.
« Il a été découvert au Niger ? Comment se fait-il qu’il ait fini par être vendu à New York ? » s’interroge Alia Baré, créatrice de mode et fille de l’ancien président nigérien Ibrahim Baré Maïnassara, auprès de Forbes Afrique.
Les utilisateurs des réseaux sociaux ont exprimé leurs inquiétudes quant à la déclaration correcte de la météorite aux autorités nigériennes et au manque de mesures pour empêcher sa vente.
