Un géant minier chinois est accusé de polluer des communautés en République démocratique du Congo, plaçant ainsi l’une des exploitations de cobalt les plus stratégiques d’Afrique au centre d’une controverse mondiale croissante liée à de grands constructeurs automobiles tels que BMW, Mercedes-Benz, Peugeot et Volkswagen.
Le rapport, intitulé Transition toxique , allègue qu’une exploitation de cobalt à grande échelle dans le sud de la République démocratique du Congo expose les communautés voisines à des émissions dangereuses, entraînant maladies et déplacements de population.
La mine de Tenke Fungurume, appartenant au groupe chinois CMOC, figure parmi les principales sources mondiales de cobalt, un minéral essentiel utilisé dans les batteries lithium-ion pour véhicules électriques, smartphones et stockage d’énergie renouvelable.
Selon les organismes de surveillance environnementale, les activités du site contaminent les zones environnantes et déplacent des milliers de personnes, alors même que sa production alimente des chaînes d’approvisionnement mondiales liées à certains des plus grands constructeurs automobiles du monde.
« La crise sanitaire est bien réelle », a déclaré Alexander von Bismarck, directeur exécutif de l’Agence d’enquête environnementale (EIA).
« Des professionnels de la santé indépendants affirment que le lien avec la mine est très probable, et nos propres mesures indépendantes montrent que la qualité de l’air dans les communautés voisines a récemment dépassé les normes de sécurité internationales. »
Les communautés au cœur du débat sur la chaîne d’approvisionnement
Avec l’accélération de la transition des constructeurs automobiles vers des énergies moins fossiles, la demande de cobalt a explosé, environ 43 % de la consommation mondiale étant désormais liée aux véhicules électriques.
Cependant, ce sont les communautés où le minerai est extrait qui subissent de plein fouet les conséquences de cette production à grande échelle.
L’enquête, menée par EIA et le groupe de la société civile congolaise PremiCongo , se concentre sur la mine de Tenke Fungurume, où une importante usine de traitement est accusée de rejeter du dioxyde de soufre (SO₂), un gaz toxique lié à des maladies respiratoires et à la dégradation de l’environnement.
« Ce rapport met en lumière le coût humain de la transition énergétique mondiale et de l’essor des véhicules électriques, alors que les constructeurs automobiles continuent de fermer les yeux sur leurs chaînes d’approvisionnement », a déclaré Christian Bwenda, coordinateur de PremiCongo.
« Nous avons désormais des preuves solides de ce que les communautés savent depuis des années : elles sont victimes de la croissance incontrôlée de la mine de Tenke Fungurume. »
Des préoccupations similaires ont émergé à travers l’Afrique, qu’il s’agisse des exploitations de cuivre en Zambie, de l’extraction de bauxite en Guinée ou des projets de lithium au Zimbabwe, où des sociétés minières appartenant à des Chinois ont été accusées de dommages environnementaux, de conditions de travail dangereuses et de déplacements de population.
Les constructeurs automobiles mondiaux confrontés à des questions de responsabilité de la chaîne d’approvisionnement
Le rapport , cité par The Africa Report , retrace le parcours du cobalt extrait de la mine de Tenke Fungurume, en passant par les fabricants de batteries, jusqu’aux véhicules produits par de grandes marques mondiales, dont BMW, Mercedes-Benz, Stellantis et Volkswagen.
Aucune des entreprises citées n’a nié que le cobalt provenant de la mine puisse indirectement s’intégrer à ses chaînes d’approvisionnement, selon le rapport.
En réaction à ces conclusions, Mercedes-Benz a déclaré avoir entamé des discussions avec l’exploitant de la mine, tandis que BMW a indiqué enquêter sur tout indice de violations potentielles au sein de ses chaînes d’approvisionnement.
De même, Stellantis a confirmé s’approvisionner en cobalt auprès de cette mine et a indiqué que des auditeurs tiers avaient précédemment signalé des « maladies graves liées à la pollution » à proximité de l’usine de traitement.
Volkswagen n’avait cependant pas répondu aux demandes de commentaires au moment de la publication.
Des experts contestent les affirmations concernant la complexité de la chaîne d’approvisionnement
Néanmoins, Alexander von Bismarck, directeur de l’EIA, a déclaré que les risques sanitaires liés à la mine étaient importants.
Il a rejeté les affirmations selon lesquelles les chaînes d’approvisionnement mondiales sont trop complexes pour être tracées, soulignant que la responsabilité finale incombe aux entreprises impliquées.
« Si l’on prend le cobalt comme exemple, la chaîne d’approvisionnement est en réalité assez simple. »
« La majeure partie du cobalt mondial provient de cette région de la République démocratique du Congo, et environ 50 % de la production mondiale provient de la société chinoise CMOC Group Limited », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que les entreprises doivent assumer la responsabilité de leurs pratiques d’approvisionnement.
« Soit les entreprises cessent de mentir, cessent de prétendre respecter les droits de l’homme et les normes environnementales, soit elles doivent réellement s’y conformer. »
Il a également fait remarquer que le traçage des chaînes d’approvisionnement n’est pas techniquement difficile pour les entreprises disposant de ressources importantes.
« Ce que nous constatons semble relever davantage d’une question de commodité que d’une impossibilité technique », a-t-il ajouté.
Le rapport appelle les constructeurs automobiles à suspendre leurs achats de cobalt liés aux émissions de la mine de Tenke Fungurume jusqu’à ce que l’exploitation puisse démontrer sa conformité avec la législation congolaise et les normes environnementales internationales.
L’Afrique paie le prix fort dans la course mondiale aux minéraux critiques
Face à la demande mondiale croissante en minéraux critiques, la République démocratique du Congo est devenue un point névralgique de la rivalité grandissante entre les États-Unis et la Chine, tandis que les pays africains et les communautés locales supportent les coûts environnementaux et sociaux de l’exploitation minière.
Les experts affirment que cela souligne l’urgence d’une responsabilisation accrue, incluant une juste indemnisation et une protection pour les communautés touchées, afin de garantir que les ressources de l’Afrique profitent à tous au lieu d’accroître les inégalités.
