Noma : La maladie négligée qui dévaste les enfants dans le nord du Nigeria

Le noma est une infection du visage et de la bouche qui progresse rapidement et est souvent mortelle. Elle commence par une inflammation des gencives chez les enfants malnutris vivant dans des environnements pollués et se propage rapidement pour détruire les tissus mous et les os. Elle touche principalement les enfants de 2 à 6 ans, en particulier dans les communautés pauvres.

Le traitement précoce comprend des antibiotiques, des soins des plaies et une meilleure alimentation. Mais une fois que la maladie s’aggrave, une intervention chirurgicale est nécessaire.

Au Nigeria, les agents de santé voient davantage de patients NOMA. Médecins Sans Frontières, l’organisation humanitaire connue sous son abréviation française MSF, mène gratuitement des opérations en plusieurs étapes dans le cadre de ses efforts pour lutter contre les maladies.

Les parents affirment que ces opérations ont donné à leurs enfants une nouvelle chance de mener une vie normale, un soulagement pour beaucoup dans l’une des régions les plus pauvres du monde.

« J’étais très excité car je pensais qu’il n’y avait pas de solution à la maladie », a déclaré Muhammad Dalhatu, le père d’Ibrahim, un enseignant islamique marié à une commerçante. « Avant, je m’inquiétais du coût du traitement, mais quand on m’a dit que c’était gratuit, j’étais tellement heureuse. »

Une maladie négligée enracinée dans la pauvreté

Noma est classée par l’Organisation mondiale de la santé comme une maladie tropicale négligée, ce qui signifie qu’elle reçoit peu ou pas d’attention et de financement à l’échelle mondiale, malgré son impact sur les victimes. L’OMS a indiqué que des preuves montrent que la maladie « peut être grandement réduite par un traitement précoce ».

L’OMS n’a pas mis à jour ses données sur le noma depuis 1998, lorsqu’elle estimait 140 000 cas par an avec un taux de mortalité de 90 %. Une étude publiée en juillet dans la revue The Lancet Global Health, s’appuyant sur des données de l’hôpital de Sokoto, a rapporté plus de 50 000 cas de noma dans 12 États du nord du Nigeria entre 1999 et 2024.

Bien qu’il soit difficile de suivre la fréquence de la maladie dans différents pays, une soi-disant « ceinture de noma » s’étend à travers l’Afrique, du Sénégal et de la Mauritanie à l’ouest jusqu’à l’Éthiopie à l’est.

Yuka Makino, responsable technique de la santé bucco-dentaire au bureau Afrique de l’agence, a déclaré que des recherches ont montré que le noma peut être causé par 117 micro-organismes différents, le qualifiant d’« infection polymicrobienne opportuniste ».

Mais les principaux facteurs de risque, selon les experts, sont l’extrême pauvreté et la malnutrition sévère. L’OMS qualifie la maladie de « marqueur de pauvreté absolue ». Le Conseil des droits de l’homme des Nations Unies estime que les conditions qui y ont conduit constituent une violation des droits humains pour les enfants concernés.

Lors de l’Assemblée générale des Nations Unies, qui débute mardi, l’OMS a déclaré qu’elle engagerait les chefs d’État et les partenaires pour sensibiliser à l’échelle mondiale et faire avancer des solutions partagées aux maladies et autres défis sanitaires.

Une tendance inquiétante s’installe dans le nord du Nigeria

Dans le nord du Nigeria, ravagé par les conséquences de la violence armée et des difficultés économiques, les experts affirment que de plus en plus d’enfants sont diagnostiqués avec un noma. Beaucoup de personnes touchées arrivent en retard pour recevoir un traitement en raison d’un manque de sensibilisation et de l’impact mortel de la maladie, ont indiqué MSF et les responsables médicaux.

Selon l’OMS, le Nigeria rapporte plus de cas de noma que d’autres pays en raison de ses hôpitaux spécialisés, de sa grande population et d’une réponse menée par le gouvernement qui garantit probablement que plus de cas sont signalés que dans la plupart des autres pays.

À l’hôpital spécialisé de Sokoto, plus de 500 enfants atteints de noma provenant du nord du Nigeria ont été traités entre 2023 et 2025, selon les données consultées par l’AP. D’autres attendent une chirurgie lors des trois séances que MSF organise chaque année pour les enfants dont le corps peut la supporter.

« C’est assez inquiétant », a déclaré le Dr Abubakar Abdullahi Bello, directeur médical en chef de l’hôpital pour enfants Noma. « La maladie endommage les tissus buccales en peu de temps. Elle ronge le tissu dans les deux semaines suivant le début si le patient ne reçoit pas de traitement. »