La figure de l’arbitre, souvent au cœur des controverses sportives, est rarement appréhendée sous un angle humain. Pourtant, l’ancien arbitre suédois Jonas Eriksson, qui a dirigé les arbitrages sur les plus grandes scènes du football mondial entre 2002 et 2018 , a levé le voile sur les coulisses de l’élite arbitrale européenne.
Ce qu’il décrit n’est pas exactement un exemple de professionnalisme, mais plutôt un environnement de contrôle physique, de peur et d’humiliation.
Dans son nouveau livre, « House of Cards », Eriksson livre un récit saisissant de ce que représentait la vie au sein de l’équipe d’arbitrage de l’UEFA sous la direction de Pierluigi Collina, le légendaire arbitre italien qui, depuis sa retraite en 2005, a occupé des postes clés au sein de l’arbitrage du football européen. Selon Eriksson, la quête d’excellence physique de Collina a conduit à des pratiques « dégradantes » qui ont marqué toute une génération d’arbitres.
L’épreuve du poids et de la graisse corporelle
L’un des passages les plus marquants du livre se déroule lors d’un test physique en 2010. Eriksson se souvient en détail comment, avec d’autres arbitres d’élite, il a été contraint de se déshabiller jusqu’à ne garder que ses sous-vêtements, formant une file devant Collina et un groupe d’examinateurs physiques.
« Nous étions là, dans une longue file, en sous-vêtements. Nous étions les meilleurs arbitres d’Europe, des athlètes d’élite, des modèles, des adultes, des parents… mais personne ne disait rien », écrit Eriksson dans un extrait publié par The Guardian. « Nous sommes montés sur la balance un par un. J’ai rentré le ventre, redressé le dos et retenu ma respiration comme si cela allait faire une différence », ajoute-t-il.
La suite fut encore plus invasive. Une instructrice utilisa un pied à coulisse pour mesurer les millimètres de graisse corporelle à différents endroits du corps. « Le pied à coulisse était froid et je frissonnais à chaque contact », se souvient-elle. Les chiffres furent annoncés à voix haute, l’un après l’autre, au groupe.
Une culture de la peur
L’ancien arbitre suédois ne critique pas la nécessité d’être en forme ni de maintenir un niveau physique élevé. Au contraire, il admet avoir lui-même souhaité améliorer sa condition physique et atteindre le plus haut niveau possible. Ce qu’il dénonce, c’est la manière dont ces contrôles ont été mis en œuvre.
« Pourquoi n’ai-je rien dit ? Pourquoi n’avons-nous pas réagi et dit que c’était humiliant ? Parce que si je l’avais fait, j’aurais signé l’arrêt de mort de ma carrière . Si j’avais remis en question les méthodes de Collina, je suis convaincu que je n’aurais plus arbitré un match important », confesse-t-il.
Eriksson soutient que l’obsession du poids et de la graisse corporelle a conduit à une culture toxique parmi les arbitres, où la peur de ne pas répondre aux normes physiques pouvait laisser les arbitres sans nomination, affectant leur carrière et leur réputation.
