Un groupe d’hommes noirs connus sous le nom de Martinsville Seven, qui ont été exécutés en 1951 après avoir été condamnés par des juges entièrement blancs pour avoir v*olé une femme blanche, ont été graciés le mardi 31 août par le gouverneur Ralph Northam de Virginie.
Les hommes ont tous été reconnus coupables d’avoir v*olé Ruby Stroud Floyd, 32 ans, une femme blanche qui s’était rendue dans un quartier à prédominance noire de Martinsville, en Virginie, le 8 janvier 1949, pour collecter de l’argent pour les vêtements qu’elle avait vendus.
L’affaire Martinsville est devenue un point d’éclair des droits civiques peu de temps après l’arrestation des hommes en janvier 1949.
Il a été établi que la femme qui a raconté avoir passé deux heures devant un groupe d’hommes noirs buvant près de la voie ferrée de la ville de Southside en Virginie, a déclaré que l’un d’eux l’avait attaquée, avant que certains d’entre eux ne la v*olent à plusieurs reprises, menaçant de la tuer si elle criait et la traînait dans les bois après s’être brièvement échappée.
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La police a rapidement rassemblé sept hommes noirs et a produit des aveux signés. Alors que tous les sept auraient admis avoir eu des relations s*xuelles ou tenté d’avoir des relations s*xuelles avec la femme, leurs descriptions des événements différaient et tous ont plaidé non coupables d’avoir eu des relations s*xuelles par la force.
Plusieurs des hommes étaient analphabètes et ne pouvaient pas lire leurs propres aveux, et aucun n’avait d’avocat présent lorsqu’ils ont signé. Ils ont été condamnés en seulement huit jours par des jurys entièrement blancs.
Frank Hairston Jr. (18 ans), Booker T. Millner (19 ans), Francis DeSales Grayson (37 ans), Howard Lee Hairston (18 ans), James Luther Hairston (20 ans), Joe Henry Hampton (19 ans) et John Claybon Taylor (21), de Martinsville, ont ensuite été exécutés en février 1951.
Cependant, en 1977, la Cour suprême des États-Unis a statué que l’imposition de la peine de mort dans les cas de v*ol équivalait à une peine cruelle et inhabituelle en vertu de la Constitution.
À la fin de l’année dernière, les parents et les descendants des hommes exécutés ont demandé à Northam de leur accorder une grâce à titre posthume, au moins la deuxième fois qu’ils lui avaient demandé de le faire. Les familles n’ont pas soutenu que les hommes étaient innocents mais plutôt qu’ils n’avaient pas reçu une justice impartiale.
La pétition se lit comme suit:
« Les Martinsville Seven n’ont pas bénéficié d’une procédure régulière adéquate.
Ils ont été condamnés à mort pour un crime pour lequel une personne blanche n’aurait pas été exécutée. . . et ils ont été tués, par le Commonwealth, simplement parce qu’ils étaient Noirs ».
Commentant l’exécution, le gouverneur Northam a déclaré que de 1908, date à laquelle Virginia a commencé à utiliser la chaise électrique, jusqu’en 1951, les archives de l’État montrent que les 45 personnes exécutées pour v*ol étaient noires.
Il a dit:
« Ces hommes ont été exécutés parce qu’ils étaient noirs et ce n’est pas juste. »
Northam a ajouté qu’avant d’abolir la peine de mort en 2021, la Virginie avait exécuté plus de personnes que tout autre État, et « des études ont montré qu’un accusé est plus de trois fois plus susceptible d’être condamné à mort si la victime d’un crime est blanche que si la victime est noire. »
Une déclaration du bureau du gouverneur disait ceci:
« Les grâces du gouverneur Northam reconnaissent les peines injustes et racistes que ces hommes ont reçues, ainsi que le manque inquiétant de procédure régulière dans leurs procès et condamnations. Tous les membres des Martinsville Seven ont été reconnus coupables et condamnés à mort dans les huit jours, et chaque accusé a été jugé par des jurys entièrement composés d’hommes blancs. Certains des accusés étaient affaiblis au moment de leur arrestation ou incapables de lire les aveux qu’ils ont signés, et aucun n’avait d’avocat présent lors de leur interrogatoire.
Les grâces ne devraient pas faire partie du processus pour garantir un système de justice juste et équitable, mais malheureusement, c’est le cas depuis bien trop longtemps et je suis heureux que nous ayons un gouverneur qui croit en l’utilisation de ses pouvoirs de clémence pour réparer les torts. et offrir une seconde chance », a déclaré la secrétaire du Commonwealth Kelly Thomasson.
« Le gouverneur Northam s’est engagé à réformer la justice pénale et s’est donné comme priorité d’examiner en profondeur et de donner suite aux demandes de grâce. Nous voyons les résultats aujourd’hui. »
Northam a utilisé le pardon plus que tout autre gouverneur de l’ère moderne, selon des responsables de l’État. En juillet, par exemple, il a accordé un pardon absolu à Bobbie Morman Jr., qui a purgé 22 ans de prison pour son rôle dans une fusillade à Norfolk au cours de laquelle personne n’a été blessé.
Plus tôt en août, il a innocenté Emerson Eugene Stephens,
qui a passé 32 ans derrière les barreaux pour un meurtre qu’il n’a pas commis.
