Le cosmonaute soviétique Alexeï Leonov, qui est devenu la première personne dans l’histoire à être sortie de l’espace en 1965, est décédée à l’âge de 85 ans.
Attaché à un vaisseau spatial par un câble de 4,8 m, le Russe a flotté au-dessus de la Terre pendant 12 minutes.
« Vous ne pouvez pas le comprendre. Ce n’est qu’à l’extérieur que l’on peut sentir la grandeur – l’immensité de tout ce qui nous entoure » a déclaré Leonov à la BBC en 2014.
Mais la sortie du cosmonaute a failli se solder par un désastre lorsque son scaphandre spatial s’est gonflé et qu’il a eu du mal à remonter dans le vaisseau spatial.
A une époque où les Etats-Unis et l’URSS se disputaient la suprématie spatiale, la mission de Leonov a été saluée comme un triomphe au pays.
Les ambitions de Leonov ne se sont pas arrêtées à sa sortie dans l’espace. Il est ensuite devenu le commandant de Soyouz-Apollo, la toute première mission conjointe américano-soviétique en 1975.
Leonov est décédé vendredi à l’hôpital Burdenko de Moscou après une longue maladie, a confirmé son assistant.
Le cosmonaute russe Oleg Kononenko a déclaré que la mort de Leonov est une « perte pour la planète entière », tandis que le président Vladimir Poutine a salué le courage de l’astronaute.
Leonov est né en Sibérie, son père étant victime de la répression stalinienne. Sa famille s’est installée à Kaliningrad, dans l’ouest de la Russie, en 1948.
En tant que pilote de l’armée de l’air, il a été choisi pour s’entraîner comme cosmonaute en 1960. Il s’est entraîné avec Yuri Gagarin, le premier humain dans l’espace, et ils sont devenus des amis proches.
Alexeï Leonov a décrit sa sortie dans l’espace extra-atmosphérique dans de nombreux entretiens avec les médias.
« C’était si calme que je pouvais même entendre mon cœur battre » a-t-il confié à l’Observateur. « J’étais entouré d’étoiles et je flottais sans beaucoup de contrôle. Je n’oublierai jamais ce moment. J’ai aussi ressenti un incroyable sens des responsabilités. Bien sûr, je ne savais pas que j’allais vivre les moments les plus difficiles de ma vie ; retourner dans la capsule ».
Lui et son pilote Pavel Belyayev ont été salués comme des héros à leur retour, mais seulement après avoir atterri en catastrophe dans une forêt de l’Oural et attendu trois jours pour être secourus.
Dix ans plus tard, Leonov était l’un des deux cosmonautes soviétiques impliqués dans le premier amarrage des vaisseaux spatiaux américains et soviétiques – Apollo 18 et Soyouz 19 – pendant une période de détente entre les deux pays.
Il a reçu à deux reprises la plus haute médaille du pays, Héros de l’Union soviétique.
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