L’Afrique est en pleine ascension – rapidement. C’est le deuxième continent à la croissance la plus rapide après l’Asie ; près de la moitié des vingt économies les plus dynamiques se trouvent en Afrique subsaharienne, et la population de la région devrait exploser d’ici 2050. Heureusement, l’utilisation des télécommunications mobiles croît de manière exponentielle, ce qui est de bon augure pour le développement des « villes intelligentes ».
Bien que cette croissance annonce un développement économique prometteur, les parties prenantes doivent d’abord surmonter plusieurs obstacles institutionnels et structurels. Le défi le plus fondamental est sans doute le manque actuel d’infrastructures de transport intra-africaines.
Explosion démographique de l’Afrique et perspectives d’urbanisation
Grâce à une espérance de vie plus longue et à des taux de fécondité élevés, la population africaine est en pleine expansion. Les économistes projettent que la population du continent atteindra 2,5 milliards d’habitants d’ici 2050, soit une augmentation de 90 % en 30 ans. Pour s’y préparer, les gouvernements, les institutions académiques et les investisseurs privés explorent les moyens de tirer parti de ce boom pour soutenir les initiatives de développement économique.
Croissance démographique
Jerry Haar, professeur de commerce international et directeur exécutif pour les Amériques au College of Business de la Florida International University, explique que « 28 pays africains ont doublé leur population au cours des 30 dernières années, et l’on prévoit que 26 autres pays africains doubleront leur population dans les 30 prochaines années ».
Il est important de noter les disparités géographiques en matière de population et d’urbanisation sur le continent. Par exemple, le Gabon et la Libye ont chacun des taux d’urbanisation supérieurs à 80 %. À l’opposé, seuls 13 % à 17 % des populations du Burundi et du Niger vivent en zone urbaine.
Taux d’urbanisation
Passer d’une région à faible revenu à une région à revenu intermédiaire nécessite une urbanisation qui stimule la croissance économique. Selon le Center for Strategic & International Studies, le taux actuel d’urbanisation en Afrique est de 45 %, et les experts prévoient qu’il atteindra 75 % d’ici 2050.
Développement des villes intelligentes en Afrique
Par définition, les « villes intelligentes » intègrent les technologies de l’information et de la communication (TIC) pour accroître l’efficacité, rationaliser les services publics, renforcer la compétitivité régionale et améliorer la qualité de vie des habitants.
Les villes intelligentes englobent tous les aspects de la vie publique, y compris l’énergie, le transport, l’eau, l’ingénierie, la connectivité, la gestion des déchets et bien plus encore. L’idéal est d’intégrer les infrastructures traditionnellement cloisonnées pour réduire les coûts et améliorer l’efficacité.
Depuis le milieu des années 2010, les Nations Unies, la Banque africaine de développement et d’autres organisations intéressées par le développement économique mondial soutiennent activement le développement de villes intelligentes en Afrique. Le Dr Erisher Woyo, universitaire et chercheur à la Manchester Metropolitan University, a expliqué que « l’intelligence d’une ville implique l’interconnexion de différentes technologies de l’information et de la communication pour créer de la valeur pour différents acteurs. La prolifération des TIC en Afrique a également créé des opportunités pour les administrateurs urbains de les utiliser de manière créative afin d’améliorer les services sociaux et la qualité de vie. »
D’un point de vue opérationnel, l’absence d’infrastructures technologiques existantes permettrait d’installer des systèmes modernes sans devoir démonter ou migrer les anciens, ce qui coûte souvent beaucoup plus cher. Socialement, développer et gérer des villes intelligentes fournirait une base économique solide à une population en pleine expansion dans une région confrontée à d’importants défis climatiques.
Philippe Heilmann, consultant en développement des infrastructures pour des organismes gouvernementaux africains, résume ainsi l’opportunité :
« L’absence d’infrastructures héritées, souvent perçue comme une limitation, constitue en réalité un avantage stratégique. L’Afrique peut concevoir des villes intelligentes à partir de zéro, en sautant plusieurs générations technologiques grâce à des solutions adaptées aux besoins locaux et aux défis de demain. »»
Fait notable, une étude publiée par la Banque africaine de développement souligne que l’industrie mobile explose également en Afrique subsaharienne et devrait atteindre 170 milliards de dollars d’ici 2030, soit plus de 7 % du PIB de la région. Ces chiffres sont prometteurs pour le développement de villes innovantes.
Les défis de l’urbanisation intelligente en Afrique
Même si l’Afrique urbaine est en pleine renaissance, plusieurs défis doivent être relevés. Selon un rapport d’un groupe de travail des Nations Unies, les cinq principaux obstacles au développement durable des villes intelligentes dans les régions sous-développées sont :
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La localisation des infrastructures intelligentes
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Les lacunes en matière de compétences
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Le financement insuffisant
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L’application de modèles de gouvernance appropriés
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L’inclusivité
Le cabinet de conseil McKinsey rapporte que moins de 20 % des projets d’infrastructure sont menés à bien en Afrique. Les experts attribuent cet échec à divers facteurs de planification et de logistique, notamment :
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Un nombre limité de projets prêts à être lancés
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Des études de faisabilité insuffisantes
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Des retards bureaucratiques pour les permis et licences
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Des désaccords sur le partage des risques
La connexion entre les zones rurales et urbaines représente également un défi majeur en Afrique subsaharienne. Seuls 28 % des zones rurales et 65 % des zones urbaines ont accès à l’électricité. Par ailleurs, bien que l’usage du mobile progresse, la couverture Internet haut débit reste très faible, avec moins d’un tiers de la population ayant accès.
Les ratios dette/PIB élevés dans la région représentent également un obstacle, car les gouvernements disposent de moins de ressources pour investir dans les infrastructures. Par exemple, l’Érythrée a un ratio dette/PIB de 175 %. Ces statistiques ont un impact dévastateur sur l’emploi, car les entreprises délaissent les recrutements fondés sur le mérite au profit de modèles plus rentables, ce qui freine le développement.
Bien que la situation financière soit difficile pour de nombreuses communautés, la création de partenariats public-privé (PPP) peut aider à combler les lacunes.
Les défis des infrastructures de transport en Afrique
Pour stimuler les échanges commerciaux, améliorer le commerce intra-africain et faire des villes intelligentes une réalité, il est essentiel de résoudre les problèmes liés aux infrastructures de transport.
Eric Verhoogen (Université Columbia), Dave Donaldson (MIT) et Amanda Jinhage (économiste et chercheuse) ont expliqué dans un article clé intitulé « Beyond Borders: Making Transport Work for African Trade » que « si le manque de routes de qualité est un frein bien connu au commerce africain, l’inefficacité logistique, la mauvaise qualité des véhicules et des politiques limitant la concurrence ont également un impact significatif. »
Seul un tiers des habitants ruraux d’Afrique subsaharienne vivent à moins de 2,5 km d’une route praticable toute l’année. De plus, les routes asphaltées se dégradent rapidement en raison du manque de financement pour leur entretien. Les recherches indiquent qu’il faudrait investir des milliards de dollars chaque année pour améliorer adéquatement les transports terrestres en Afrique subsaharienne.
Le changement climatique devrait également mettre à rude épreuve les infrastructures de transport du continent dans les décennies à venir. Des investissements importants seront nécessaires pour réparer les routes existantes et en construire de nouvelles aux normes modernes.
Comment les villes intelligentes peuvent relever les défis liés à la croissance urbaine rapide
L’Agenda 2030 pour le développement durable – soutenu par le Programme d’action d’Addis-Abeba et l’Accord de Paris dans le cadre de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques – souligne l’importance de l’urbanisation durable et de la création de villes inclusives, sûres et résilientes.
Bien que l’Afrique soit confrontée à de nombreux défis en matière de développement des infrastructures, les opportunités abondent pour les bons investisseurs et entreprises. Les initiatives liées aux infrastructures de transport, à la potabilité de l’eau, aux matériaux de construction, à la sécurité alimentaire, à la gestion des déchets et aux technologies ont un avenir.
L’absence d’infrastructure est un atout
Comme mentionné précédemment, une grande partie de l’Afrique subsaharienne accuse un retard en matière d’infrastructures de télécommunications. En conséquence, les villes africaines ont la possibilité d’installer des services ultramodernes. Associée à une population jeune, technophile et en pleine expansion, cette situation rend le développement de villes intelligentes particulièrement attractif. La Silicon Savannah au Kenya et Yabacon Valley à Lagos sont des exemples florissants de cette formule de développement économique axée sur la technologie.
La localisation est essentielle
Cependant, les villes intelligentes ne sont pas des modèles « prêts à l’emploi ». On ne peut pas transposer une feuille de route de Miami à Mombasa sans ajustements. Le développement durable ancré dans les réalités africaines nécessite l’élargissement et le renforcement des infrastructures de transport, l’intégration intelligente des ressources locales, le soutien à l’enseignement des STIM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) et la mise en œuvre d’initiatives mobiles accessibles et abordables.
Considérations politiques
Pour que l’Afrique puisse mettre en œuvre avec succès des services urbains innovants, les modèles de gouvernance doivent également être repensés. Les recherches prouvent que des approches à la fois ascendantes et descendantes sont nécessaires. Autrement dit, il est essentiel d’avoir des dirigeants compétents à haut niveau pour garantir une bonne prise de décision, tant au niveau macro que micro. La participation des communautés et des acteurs académiques est aussi primordiale.
De plus, les municipalités qui souhaitent sérieusement réussir leur urbanisation au XXIe siècle doivent s’engager à garantir une stabilité politique à long terme. Mettre en place une structure de gouvernance forte, non corrompue et tournée vers l’avenir est la clé pour soutenir des projets de plusieurs décennies.
La route vers le développement de villes intelligentes en Afrique peut sembler difficile, mais les opportunités sont nombreuses. Les investisseurs qui s’engagent tôt, favorisent la collaboration et élaborent des plans adaptés aux coutumes locales, aux besoins logistiques et aux réalités environnementales peuvent à la fois prospérer et avoir un impact durable sur l’une des régions les plus dynamiques du monde.
